1943年春季，徐向前正在部队进行调研时，收到了贺龙发来的电报，要求他立刻返回兴县司令部商议重要事务。回到之后，他得知毛泽东希望尽快与他会面。徐向前对此次谈话的目的并没有预料，因抗日战争进入相持阶段，前线与敌后都急需干部，常规战斗和地方政权建设、群众工作以及军事训练都需要经验丰富的骨干。

抗日军政大学的前身为红军大学，成立于1936年，并于1937年改为中国人民抗日军事政治大学，第一所校园由保安迁至延安。这个学校并非普通军事院校，学员需学习战术与政治知识，并接受群众工作培训。许多年轻学员通过各地八路军办事处来到这里，甚至有不少人刚从战场归来便立即投入学习，理论与实践的结合成为抗大的特色。

抗大的首任校长是林彪，副校长为刘伯承。1943年，中央需要一位不仅懂军事指挥还具备强大组织能力的人来做校长。徐向前长期在红军和八路军中担任重要职务，对基层部队非常熟悉。让一名前线将领到校，不是让他远离战斗，而是希望他将作战经验转化为培养人才的方法。 球友会官网

徐向前到达延安后，立即去见毛泽东。两人谈到了部队现状，接着毛泽东问他的工作计划，徐向前坦言他希望回到前线作战。毛泽东并未立刻说明情况，而是劝他暂时休整，并告知他中央的决定，让他担任抗大的校长。徐向前对此感到意外，因为他既不熟悉教育工作，也没有做校长的经验，心中担心自己不适合这份任务。

毛泽东用林彪的例子来鼓励他，指出林彪都能做到，徐向前作为黄埔一期的毕业生也应有所能力。毛泽东没有简单地比较学历，而是注重徐向前的军事才能和实践经验。不过，中央的决定已形成，徐向前理解自己必须承担起这份责任。他提出如若实在做不好，希望能够更换人选，毛泽东则表示对他的信任，让他放手去干。

接任后，徐向前并未急于展示校长身份，而是关注教学秩序和学员表现。面对那些刚从战斗归来的将领们，传统的管理方法难以奏效。有一次，学校文艺演出要求学员凭票入场，但有些人因嫌麻烦或晚到未购票而无法入场。徐向前并没有立即处罚，而是亲自坐在剧场门口，与门卫一起检查票。看到他在场，许多学员选择离开，渐渐地，大家重新养成了凭票入场的习惯。此事虽小，却体现了他的管理理念：既然制定了制度，就要严格执行。 球友会官网

在他任职期间，抗大的教学和分校建设不断推进，培养了大量干部，许多人在抗日战争和解放战争中成为重要指挥员与地方工作干部。徐向前的经历证明，他不只是会作战布置，还能将军事纪律和责任落实到日常管理中。正如他对孩子们所言：“言之贵在于行，行之贵在于果，大小事皆然。”